Avec l’allongement de leur espérance de vie, il est aujourd’hui de plus en plus fréquent d’accompagner les chevaux au-delà de 20 ans. Certains traversent les années en conservant un excellent état général, tandis que d’autres montrent plus précocement des signes de vieillissement : une perte d’état, un poil plus terne, une récupération plus lente ou encore une difficulté à finir leur ration.
Contrairement à certaines idées reçues, le vieillissement n’est pas une rupture brutale, mais une transition progressive. Dans cette évolution, l’alimentation joue un rôle central. Elle accompagne le cheval, en s’adaptant à ses nouveaux besoins pour préserver sa santé, son confort et sa qualité de vie.
Comprendre les spécificités du cheval âgé devient alors essentiel pour ajuster sa ration de manière pertinente et anticiper les déséquilibres. Et si, finalement, la clé n’était pas de « donner plus », mais de donner mieux ?
Le vieillissement chez le cheval : quels impacts sur l’alimentation ?
Le vieillissement est souvent associé à un chiffre. Pourtant, l’âge chronologique — celui inscrit sur les papiers — ne reflète pas toujours l’état du cheval. Deux chevaux du même âge peuvent présenter des profils très différents. L’un peut conserver une excellente condition physique, une dentition fonctionnelle et une bonne valorisation de sa ration, tandis que l’autre montrera des signes plus marqués de vieillissement. On parle alors d’âge physiologique, qui correspond à l’état réel de l’organisme. Cette distinction est essentielle, car ce n’est pas l’âge en lui-même qui modifie les capacités digestives du cheval, mais plutôt l’apparition de troubles de santé associés au vieillissement.
Des dents moins efficaces, voire douloureuses, ou la perte des muscles masticatoires entraînent une mastication moins fine, une ingestion parfois réduite et surtout une moins bonne préparation des fibres avant leur arrivée dans le tube digestif. Par ailleurs, le métabolisme évolue. Certains chevaux vieillissants ont des difficultés à maintenir leur état corporel, tandis que d’autres développent une sensibilité accrue à l’insuline, augmentant le risque de troubles métaboliques. Enfin, le système immunitaire peut devenir moins réactif, rendant le cheval plus sensible aux infections, au stress ou aux variations de son environnement.
Face à ces changements, qui peuvent apparaître de manière très variable d’un cheval à l’autre, l’alimentation ne peut pas être standardisée. Cela implique de savoir reconnaître les signes du vieillissement : une perte d’état, une difficulté à mastiquer, une modification de l’appétit, une baisse de vitalité ou encore des changements dans la digestion. La ration doit alors être ajustée en conséquence (plus digestible, plus concentré, plus fractionnée, plus sécurisée, etc.) tout en conservant les grands principes de l’alimentation du cheval.
Les grands principes de l’alimentation, adapté au cheval vieillissant
Maintenir un apport suffisant en fibres malgré les problèmes de santé liés à l’âge
Les fibres restent la base de l’alimentation du cheval, quel que soit son âge.
Chez le cheval vieillissant qui a du mal à se maintenir en état, il est primordial de jouer sur la qualité des fibres, mais aussi sur leur forme de distribution. Chez un cheval présentant des difficultés de mastication (souvent visible par la présence de « boulette » de fourrage au pied du râtelier), il peut devenir nécessaire de compléter, voire de remplacer totalement le foin fibres longues par des fibres sous forme de cubes ou de bouchons à réhydrater.
À contrario, chez certains chevaux vieillissants, la problématique n’est pas la perte d’état, mais au contraire une tendance au surpoids, souvent associée à des troubles métaboliques. Dans ces situations, les fibres doivent rester la base de la ration, mais avec une attention particulière portée à leur qualité. L’objectif est de fournir des fibres suffisamment pauvres en sucres et en énergie (fourrages ligneux), afin de sécuriser le fonctionnement digestif sans aggraver les déséquilibres métaboliques. La mise à l’herbe doit se faire de manière raisonnée. L’utilisation de filets à foin ou de panier lors de la mise à l’herbe permet de réguler l’ingestion tout en respectant le besoin fondamental d’ingérer des fibres de manière continue.
Sécuriser l’apport énergétique et protéique, pour conserver un bon état corporel
Le fourrage constitue la base de l’alimentation du cheval, mais il ne suffit pas toujours à couvrir les besoins énergétiques. Dans cette situation, il est nécessaire de compléter la ration avec des sources d’énergie sécurisées et digestibles, en limitant les apports excessifs d’amidon et de sucres. En effet, au cours du processus de vieillissement, le système digestif devient plus sensible et des quantités trop importantes d’amidon et de sucres peuvent passer dans le gros intestin. Cela perturbe la flore intestinale, favorise la dysbiose et peut provoquer une production excessive d’acides, entraînant une altération de muqueuse, voire coliques ou fourbure. Cette sécurité par rapport à l’amidon et aux sucres est d’autant plus vraie pour les chevaux vieillissants présentant des troubles métaboliques. Pour apporter l’énergie nécessaire sans ces inconvénients, il est préférable de privilégier des fibres hautement digestibles et des matières grasses. Ces sources fournissent une énergie progressive et constante, respectent le microbiote intestinal et soutiennent l’état corporel du cheval, tout en sécurisant sa digestion.
Enfin, au cours du vieillissement, la masse musculaire a tendance à diminuer. Un apport suffisant en protéines de qualité est donc important, en particulier en acides aminés essentiels. Cependant, il est essentiel de respecter l’équilibre entre énergie et protéines. Fournir trop de protéines sans apporter suffisamment d’énergie ne permet pas de valoriser ces apports et peut même être contreproductif : le cheval transformera l’excédent en énergie, ce qui peut surcharger les reins et le foie, sans contribuer réellement à la construction musculaire. L’objectif est donc de proposer une ration où l’énergie et les protéines sont en adéquation, de manière à ce que chaque nutriment puisse jouer pleinement son rôle dans le maintien de l’état et de la vitalité du cheval âgé.
Assurer un bon équilibre minéral et vitaminique
L’apport en minéraux et vitamines est crucial tout au long de la vie du cheval, car ils soutiennent muscles, articulations, os et système immunitaire, tout en jouant un rôle antioxydant protecteur contre le vieillissement cellulaire. Néanmoins, avec l’âge, certaines adaptations deviennent importantes. Par exemple, la production endogène de la vitamine C peut diminuer avec des pathologies liées à l’âge (comme le syndrome de Cushing) et le stress oxydatif peut être plus important. Pour garantir ces apports, il existe des CMV spécifiquement formulés pour les chevaux âgés, comme le CMV SENIOR de Mila Moka, enrichis en antioxydants et en enzymes digestives pour favoriser la valorisation de la ration et compenser d’éventuelles limites digestives. Ils contribuent ainsi à maintenir tonicité, mobilité et confort du cheval vieillissant.
Comment adapter concrètement la ration ?
Le calcul de la ration permet de vérifier si les besoins sont couverts et d’ajuster la forme et la distribution des aliments, si nécessaire, pour faciliter l’ingestion et la digestion, et garantir la valorisation optimale de tous les nutriments.
Conclusion
Le vieillissement du cheval correspond à une évolution progressive de ses capacités physiologiques. Plus que jamais, l’observation du cheval reste essentielle. Son état corporel, son comportement alimentaire, sa vitalité ou encore la qualité de sa digestion sont autant d’indicateurs précieux pour ajuster sa ration au fil du temps. C’est dans cette capacité à s’adapter, à anticiper et à individualiser que réside la clé d’un vieillissement réussi.
